Les playoffs de la NWSL 2026 débutent avec huit équipes encore en course pour le titre du championnat américain féminin. Tenant du titre et premier de la saison régulière avec 61 points, Gotham FC apparaît comme le principal favori. Mais les affiches des quarts de finale promettent une lutte serrée, notamment entre Washington Spirit et Portland Thorns, où Trinity Rodman retrouvera Sophia Wilson. Kansas City, San Diego et Angel City possèdent également de sérieux arguments pour bousculer la hiérarchie.

Gotham FC : un favori impressionnant, mais diminué

Avec 18 victoires, cinq matchs nuls et sept défaites, Gotham FC a terminé la saison régulière en tête du classement et remporté le premier NWSL Shield de son histoire. Déjà sacré deux fois lors des trois dernières saisons, le club vise désormais un doublé entre la saison régulière et les playoffs.

Jaedyn Shaw incarne cette réussite offensive avec 11 buts et cinq passes décisives. Autour d’elle, Rose Lavelle, Guro Reiten, Sam Kerr et Midge Purce offrent plusieurs solutions pour déstabiliser les défenses adverses.

Le tableau comporte néanmoins quelques inquiétudes. Emily Sonnett, Bruninha et Jordynn Dudley sont indisponibles jusqu’à la fin de la saison, tandis que Jaelin Howell a quitté le dernier match contre Utah avec une blessure à la cheville. La condition physique de Lavelle et Shaw reste également un élément à surveiller.

En quart de finale, Gotham affrontera Seattle Reign, huitième avec 47 points. L’équipe de Laura Harvey s’appuie sur une défense organisée, mais ses 37 buts inscrits constituent le plus faible total des huit qualifiés. Seattle devra donc faire preuve d’une grande efficacité pour créer la surprise.

Washington – Portland : Trinity Rodman et Sophia Wilson au cœur du duel

C’est l’une des affiches les plus attendues de ce premier tour. Troisième avec 55 points, Washington Spirit recevra Portland Thorns, sixième avec 50 points, dans une confrontation entre deux attaques emmenées par des internationales américaines majeures.

Trinity Rodman a inscrit 12 buts en saison régulière. Sa capacité à accélérer, éliminer ses adversaires et créer des occasions représente un atout essentiel pour Washington. En face, Sophia Wilson affiche 15 buts et cinq passes décisives, confirmant son importance dans le dispositif offensif de Portland.

Les confrontations directes illustrent l’équilibre de cette affiche. Portland avait remporté le premier duel 1-0, avant que Washington ne s’impose 2-1 lors du match retour en septembre.

La différence pourrait se faire dans l’organisation défensive. Washington n’a encaissé que 28 buts en 30 rencontres, soit la deuxième meilleure défense du championnat. Toutefois, l’absence de Hal Hershfelt au milieu de terrain pourrait compliquer la tâche du Spirit face à une formation de Portland qui a marqué 50 buts durant la saison régulière.

San Diego veut confirmer face à Utah

Deuxième du classement avec 58 points, San Diego Wave abordera son quart de finale contre Utah Royals avec l’avantage du terrain. Le Wave a notamment remporté les deux confrontations de saison régulière contre son adversaire.

Trinity Byars, auteure de 11 buts, sera l’une des principales menaces offensives. Elle pourra compter sur la créativité de Kenza Dali, qui a terminé la saison avec 56 occasions créées, le meilleur total de NWSL.

Pour Utah, cette qualification représente déjà une étape importante : les Royals participent à leurs premiers playoffs depuis leur retour dans la ligue en 2024. Cloé Lacasse, avec huit buts et dix passes décisives, constitue un argument offensif précieux.

L’incertitude concerne Mina Tanaka. Meilleure buteuse du club avec neuf réalisations, l’internationale japonaise revient d’une blessure aux ischio-jambiers et sa disponibilité demeure incertaine. Son éventuel retour pourrait modifier le rapport de force face à une défense de San Diego qui n’a concédé que 31 buts.

Kansas City – Angel City : deux équipes en pleine confiance

Le quatrième quart de finale opposera Kansas City Current à Angel City FC. Kansas City, quatrième avec 53 points, possède la meilleure attaque de la saison régulière avec 54 buts. Le club est également resté invaincu à domicile, avec onze victoires et quatre matchs nuls.

Temwa Chawinga, auteure de 12 buts, représente une menace permanente. Croix Bethune apporte quant à elle une dimension créative remarquable, avec un record de onze passes décisives sur la saison.

Mais Angel City arrive avec une dynamique particulièrement favorable. Cinquième avec 52 points, le club reste sur dix rencontres sans défaite après avoir retrouvé de la stabilité sous la direction de l’entraîneur intérimaire Leif Smerud.

L’Islandaise Sveindís Jónsdóttir, meilleure buteuse de son équipe avec dix réalisations, sera l’une des joueuses à suivre. Avec seulement 32 buts encaissés, Angel City possède également les ressources défensives pour résister à la puissance offensive de Kansas City.

Un titre loin d’être acquis pour Gotham

Si Gotham FC dispose de l’effectif et du bilan les plus impressionnants, cette phase finale s’annonce particulièrement ouverte. San Diego peut compter sur son équilibre collectif, Washington sur sa rigueur défensive et Portland sur sa puissance offensive. Kansas City possède l’attaque la plus prolifique, tandis qu’Angel City et Seattle espèrent prolonger leur dynamique de fin de saison.

La forme physique des joueuses clés, la gestion des espaces et l’efficacité devant le but pourraient peser davantage que le classement initial. Pour Gotham, l’enjeu est clair : transformer une saison régulière historique en nouveau titre. Pour ses sept adversaires, ces playoffs représentent l’occasion de renverser la hiérarchie du football féminin américain.