Avant de devenir sélectionneur de la Serbie, Veljko Paunovic a connu un passage particulièrement difficile en Bundesliga. En janvier 2005, son arrivée à Hanovre 96 avait provoqué des tensions au sein de la direction du club. Présenté comme un renfort offensif important par l’entraîneur Ewald Lienen, l’attaquant serbe n’a finalement disputé que sept rencontres sous ce maillot, laissant derrière lui un épisode compliqué de sa carrière.

Un transfert qui avait divisé Hanovre 96

À l’hiver 2005, Hanovre occupait la sixième place du championnat allemand après 19 journées. L’équipe réalisait une saison encourageante et son dirigeant de l’époque, Ilja Kaenzig, ne souhaitait pas bouleverser un collectif déjà bien installé. L’entraîneur Ewald Lienen défendait pourtant une autre approche. Il estimait que son équipe avait besoin d’un véritable renfort offensif et connaissait les qualités de Paunovic, qu’il avait dirigé à Tenerife.

Le technicien a finalement obtenu l’accord du président Martin Kind. Arrivé en provenance de l’Atlético de Madrid, l’attaquant de 27 ans représentait un pari sans indemnité de transfert, mais avec des attentes importantes. Son contrat prévoyait notamment une rémunération annuelle proche d’un million d’euros à partir de la saison suivante, ce qui aurait fait de lui le joueur le mieux payé de l’effectif.

Sept apparitions et une séparation rapide

Sur le terrain, l’expérience n’a jamais véritablement décollé. Titulaire dès ses débuts contre le Borussia Dortmund, Paunovic n’a pas réussi à convaincre lors de cette défaite 3-1. Les rencontres suivantes, face à Fribourg puis au Werder Brême, n’ont pas davantage inversé la tendance. Lienen a défendu son joueur et réclamé du temps pour lui permettre de s’intégrer, mais les résultats individuels sont restés insuffisants.

Le Serbe a néanmoins participé à une victoire contre le Borussia Mönchengladbach en délivrant la passe décisive du but gagnant. Cette contribution n’a pas suffi à prolonger son aventure allemande. Après avoir publiquement critiqué la direction du club, notamment Kaenzig et Kind, il a précipité la fin d’une collaboration déjà fragilisée par les désaccords internes. Un accord de séparation a permis à Hanovre de limiter les conséquences financières de ce recrutement.

Une reconversion réussie sur les bancs de touche

Après son départ d’Allemagne, Paunovic est retourné en Espagne avant de poursuivre sa carrière de joueur à Getafe, au Partizan Belgrade puis au Philadelphia Union. Il a définitivement raccroché les crampons en 2012. Sa deuxième vie dans le football allait toutefois lui offrir des responsabilités bien plus importantes.

Sa première grande réussite est arrivée avec les équipes de jeunes serbes. En 2015, il a conduit la sélection des moins de 20 ans au titre mondial, après une victoire 2-1 contre le Brésil en finale après prolongation. Plusieurs joueurs devenus importants pour le football serbe figuraient dans cette génération, notamment Sergej Milinkovic-Savic et Andrija Zivkovic.

Paunovic a ensuite entraîné Chicago Fire, Reading, Guadalajara, Tigres et le Real Oviedo. Son passage à Chicago lui a notamment permis de travailler avec Bastian Schweinsteiger, qui avait salué ses idées de jeu et établi un parallèle avec Pep Guardiola.

Un nouveau défi avec la sélection serbe

Depuis sa nomination à la tête de la Serbie en octobre 2025, Paunovic doit reconstruire une équipe fragilisée par ses difficultés sportives. La qualification pour la Coupe du monde 2026 était déjà quasiment hors de portée au moment de sa prise de fonctions. Les résultats obtenus depuis n’ont pas facilité sa mission : dix rencontres disputées, deux victoires et huit défaites selon le bilan présenté, avec notamment quatre revers en Ligue des nations.

Le sélectionneur cherche à réinstaller des cadres comme Dusan Tadic et Milinkovic-Savic tout en préparant la relève. Strahinja Pavlovic, Dusan Vlahovic, Aleksandar Stankovic et Vasilije Kostov font notamment partie des joueurs sur lesquels il entend s’appuyer. Le rendez-vous contre l’Allemagne représente ainsi une occasion importante de donner davantage de consistance à son projet. Ce duel et les ambitions serbes sont également au cœur du défi annoncé par Paunovic face à l’Allemagne.

Le contraste avec son passage à Hanovre est saisissant. L’ancien attaquant qui n’avait pas réussi à s’imposer en Bundesliga est devenu un entraîneur reconnu pour son travail de formation et son expérience internationale. Reste désormais à transformer cette expérience en résultats avec la sélection serbe, un défi autrement plus important que celui qui avait marqué ses débuts manqués en Allemagne.