De son enfance dans le petit village de Murguía aux plus grandes récompenses du football international, Unai Simón a parcouru un chemin remarquable. Le gardien de l’Athletic Club a été sacré meilleur portier du monde lors de la cérémonie du Ballon d’Or 2026, après avoir remporté la Coupe du monde avec l’Espagne et décroché le trophée Yachine. Mais derrière cette consécration se cache une histoire profondément liée à sa famille, à ses amis et à son attachement au Pays basque.
Une récompense qui met aussi en lumière ceux qui l’ont accompagné
Lorsqu’il a reçu son trophée des mains de Peter Schmeichel à Londres, Unai Simón n’a pas cherché à mettre uniquement en avant ses performances individuelles. Le gardien espagnol a préféré remercier les personnes qui ont contribué à son parcours : ses parents, son frère, sa compagne, ses amis d’enfance, ses entraîneurs et ses coéquipiers.
Il a également rendu hommage à Koldo Aguirre, son ancien entraîneur à l’académie de l’Athletic, décédé en 2021. Son influence a dépassé le simple apprentissage du poste de gardien. Il lui a notamment transmis l’importance de l’éducation, des relations humaines et du comportement en dehors des terrains.
De Murguía à l’Athletic Club, une ascension construite avec patience
Né à Vitoria en 1997, Unai Simón a grandi à Murguía, dans la province d’Alava. Il a rejoint la formation de l’Athletic Club à l’adolescence, avant de progresser dans les différentes équipes de jeunes. Son arrivée dans le groupe professionnel n’a pourtant pas suivi un parcours parfaitement linéaire.
En 2018, alors qu’il était prêté à Elche, plusieurs événements ont bouleversé la hiérarchie des gardiens à Bilbao. La blessure d’Iago Herrerín et le départ annoncé d’Alejandro Remiro ont conduit le club à rappeler Simón. Cette opportunité inattendue lui a permis de gagner progressivement sa place et de devenir un titulaire incontournable.
Sa progression s’est poursuivie avec la sélection espagnole. Vainqueur du championnat d’Europe des moins de 21 ans en 2019, il s’est ensuite imposé chez les A, malgré les débats réguliers autour de sa place face à d’autres gardiens de premier plan, notamment David Raya et Joan García.
Le trophée Yachine après une Coupe du monde exceptionnelle
La consécration individuelle de 2026 repose notamment sur ses performances avec l’Espagne. Lors de la Coupe du monde, Simón a réalisé sept clean sheets en huit rencontres et encaissé un seul but. Ces performances lui ont permis de remporter le Gant d’or du tournoi, avant de recevoir le trophée Yachine quelques mois plus tard.
Son influence ne se limite pas aux arrêts décisifs. Sa capacité à jouer au pied et à participer à la construction des actions correspond aux exigences du football espagnol. Cette qualité, associée à son travail quotidien et à sa maîtrise dans les moments de pression, a progressivement renforcé sa place parmi les meilleurs gardiens de sa génération.
Il avait déjà remporté le trophée Zamora en 2023-2024, récompensant le gardien présentant la meilleure moyenne de buts encaissés en Liga. Il était alors le premier portier de l’Athletic à obtenir cette distinction depuis José Ángel Iribar, en 1970.
Iribar, une légende qui continue de l’inspirer
Unai Simón n’oublie pas non plus l’histoire du club qui l’a formé. José Ángel Iribar, figure historique de l’Athletic Club et ancien international espagnol, représente une référence particulière pour lui. Le gardien actuel a notamment repris la tradition du maillot noir, associée à Iribar et à son admiration pour Lev Yachine.
Cette continuité symbolise son attachement à l’identité de Bilbao. Dans un football où les grands clubs disposent de moyens considérables pour attirer les meilleurs joueurs internationaux, Simón a choisi de construire son palmarès avec l’Athletic, fidèle à ses racines basques.
Un contrat jusqu’en 2029 et une vie loin des projecteurs
En mai 2024, le gardien a prolongé son contrat avec l’Athletic Club jusqu’au 30 juin 2029, sans clause libératoire. Une décision qui confirmait déjà son envie de devenir le meilleur gardien du monde tout en portant les couleurs de son club formateur.
En dehors du terrain, Simón privilégie également la discrétion. Il a choisi de quitter les réseaux sociaux après avoir constaté l’influence des commentaires négatifs et des réactions excessives sur son équilibre personnel. Il préfère préserver ses relations avec ses proches et conserver une vie aussi normale que possible.
Son histoire avec Murguía illustre cette volonté de ne pas oublier ses origines. Malgré les récompenses et la reconnaissance internationale, il reste attaché au village où il a grandi et aux personnes qui l’ont accompagné avant qu’il ne devienne une figure majeure du football espagnol.
Le trophée Yachine 2026 récompense donc bien davantage qu’une succession de parades et de statistiques impressionnantes. Il couronne un gardien qui a réussi à atteindre le sommet du football mondial sans renoncer à son identité, à son club et aux valeurs qui ont accompagné ses premiers pas.
