Porter une seule fois le maillot de l’Angleterre suffit-il à marquer l’histoire ? Pour Matt Jarvis et Michael Ball, la réponse ne fait aucun doute. Les deux anciens internationaux, qui n’ont disputé qu’un match avec les Three Lions, revendiquent avec fierté cette expérience unique. Alors que plus de 1 300 joueurs ont représenté la sélection masculine anglaise depuis 1872, un peu plus de 350 n’ont connu qu’une seule apparition. Une carrière internationale éclair qui reste pourtant un accomplissement majeur.
Matt Jarvis, une convocation inattendue sous Fabio Capello
En mars 2011, Matt Jarvis évolue à Wolverhampton lorsqu’il reçoit une nouvelle qui bouleverse son quotidien. Après avoir marqué lors d’une victoire contre Aston Villa, l’ailier apprend par message puis par téléphone sa convocation en équipe d’Angleterre. Il ne dispose alors que d’environ 45 minutes avant l’annonce publique pour préparer son départ.
Son unique sélection intervient face au Ghana, à Wembley. Entré à la place de Jack Wilshere, Jarvis dispute 21 minutes d’une rencontre terminée sur le score de 1-1. Il découvre un vestiaire composé de joueurs confirmés comme Wayne Rooney, John Terry et Frank Lampard.
Cette expérience lui révèle immédiatement les exigences du plus haut niveau. À son retour en club, son entraîneur Mick McCarthy lui rappelle que ses adversaires le considéreront désormais comme un international anglais. Jarvis explique avoir dû adapter son jeu face à des défenses devenues plus attentives à ses déplacements.
Malgré ses performances ultérieures et son passage à West Ham, l’ailier ne retrouvera jamais les Three Lions. La concurrence de Theo Walcott, Ashley Young, Aaron Lennon ou encore Stewart Downing a notamment limité ses perspectives.
Michael Ball, un rêve longtemps repoussé
Michael Ball possède une histoire différente, mais un sentiment comparable. Le défenseur d’Everton avait déjà fréquenté plusieurs rassemblements de l’Angleterre sans obtenir de temps de jeu. Son attente prend fin en février 2001, lorsque Sven-Göran Eriksson lui offre ses premières minutes lors d’une victoire 3-0 contre l’Espagne à Villa Park.
Entré à la mi-temps, Ball espère alors s’installer durablement dans la sélection. Mais une blessure au genou compromet ses ambitions. La concurrence grandissante d’Ashley Cole et de Wayne Bridge, puis ses difficultés physiques, contribuent à refermer cette opportunité.
L’ancien défenseur conserve néanmoins un souvenir particulièrement précieux de cette rencontre. Il explique que recevoir sa première sélection représentait l’aboutissement d’un objectif poursuivi depuis l’enfance, même si une deuxième apparition n’est jamais venue.
Une sélection qui compte autant qu’un trophée
Le contraste avec les internationaux les plus capés reste saisissant. Peter Shilton, Wayne Rooney, David Beckham, Steven Gerrard ou encore Frank Lampard ont dépassé les 100 sélections. À l’autre extrémité figurent des joueurs comme Patrick Bamford, Eddie Nketiah, Lewis Cook ou Taylor Harwood-Bellis, qui comptent une seule apparition dans le bilan évoqué.
Pour Jarvis, cette différence statistique ne retire rien à la valeur de l’accomplissement. L’ancien ailier conserve notamment son maillot signé par ses coéquipiers, celui d’Asamoah Gyan récupéré après le match contre le Ghana et les chaussures portées lors de cette soirée à Wembley. Ces dernières n’ont jamais été réutilisées.
La Fédération anglaise entretient également cette mémoire grâce à son programme de reconnaissance des anciens internationaux. Chaque joueur ayant représenté l’équipe masculine senior peut recevoir une casquette commémorative rouge portant son numéro chronologique. Une distinction dorée est réservée à ceux qui franchissent le seuil des 100 sélections.
Entre mérite, concurrence et choix des sélectionneurs
Ces parcours soulèvent aussi une question récurrente : les sélectionneurs doivent-ils privilégier les joueurs les plus performants du moment ou conserver leur confiance aux internationaux expérimentés ? Michael Ball estime que certains footballeurs en grande forme mériteraient davantage d’occasions de se montrer, notamment lors des rassemblements permettant de tester de nouvelles solutions.
Matt Jarvis reconnaît toutefois que la réputation et l’expérience peuvent légitimement entrer dans les décisions. Un joueur confirmé ayant déjà prouvé sa valeur en sélection ne perd pas nécessairement sa place après une courte baisse de régime.
Pour ces internationaux à une seule sélection, la frustration de ne pas avoir prolongé l’aventure demeure parfois présente. Mais leur parcours rappelle surtout une réalité : représenter son pays, même quelques minutes, constitue une réussite que seule une minorité de footballeurs professionnels peut atteindre.
