La légende de la WSL, Steph Houghton, affirme qu’il n’est guère surprenant de voir Chelsea à nouveau être la force dominante dans la course au titre cette saison, étant sur la bonne voie pour un sixième triomphe consécutif, même après avoir fait ses adieux émotionnels à l’icône du club Emma Hayes en mai dernier.
Depuis le premier week-end de la saison 2024/25, Chelsea a pris les devants, enchaînant neuf victoires consécutives en WSL et transitionnant de manière fluide dans une nouvelle ère sous la direction de Sonia Bompastor. Les Blues restent invaincus en championnat, ayant récolté 44 points sur 48 possibles, affichant ainsi une avance de huit points au sommet – bien qu’ayant joué un match de plus que leurs poursuivants les plus proches. Dans toutes les compétitions, Chelsea a enregistré 23 victoires sur 25 matchs, avec un bilan parfait jusqu’à présent en Ligue des champions, en FA Cup et en League Cup, attendant la finale contre Manchester City ce week-end.
Une domination continue et une nouvelle dynamique
« Je ne dirais pas que c’est une surprise », a répondu Houghton lorsqu’on lui a demandé s’il y avait eu quelque chose d’inattendu concernant la domination continue de Chelsea. Le recrutement cet été a été proactif et solide, tandis que Bompastor, malgré son arrivée récente dans le football anglais, est une gagnante avérée de calibre élite à son ancien club de Lyon.
« Elles ont commencé la saison vraiment bien et avec une grande énergie. Je pense qu’avec l’arrivée d’un nouveau manager, il y a ce phénomène de coup de fouet. Emma Hayes a laissé un bel héritage, mais aussi un excellent groupe de joueuses, et Sonia a clairement su y ajouter sa touche », a expliqué Houghton.
Manchester United : Un rebond impressionnant
Après avoir reculé à la cinquième place la saison dernière – leur pire classement en WSL à ce jour – peu de gens auraient prévu que Manchester United soit les plus proches concurrents de Chelsea en 2024/25. Mais même après plusieurs départs très médiatisés l’été dernier, un bon recrutement et une solidité défensive retrouvée semblable à celle qui avait soutenu leur défi pour le titre en 2022/23, United est revenu avec force.
Une victoire lors de leur match en retard contre Liverpool ce vendredi soir réduirait l’écart avec Chelsea à cinq points, les deux équipes devant également s’affronter au Leigh Sports Village le mois prochain.
« J’ai été impressionnée par Manchester United, et ce qui m’a le plus impressionnée, c’est leur jeu défensif », a déclaré Houghton. « Elles gardent continuellement des cages inviolées, ce qui est très important si l’on veut être en tête du classement. Évidemment, elles n’ont pas eu de football en Ligue des champions cette saison, donc elles ont plus de temps pour se préparer durant la semaine. »
Promouvoir le football féminin
Houghton, qui a raccroché les crampons en 2024 après une carrière remarquable avec Sunderland, Arsenal, Manchester City et l’équipe d’Angleterre, a rencontré 90min lors d’une séance de formation pour filles à l’Academy de Rushbrook à Manchester, où elle aidait de jeunes filles à découvrir le football vendredi dernier. L’événement faisait partie de la quatrième édition de la plus grande séance de football jamais organisée par la FA, la première activation majeure de la nouvelle campagne ‘Made For This Game’ qui vise à aller au-delà du succès existant de ‘Let Girls Play’ et à débloquer des opportunités égales pour les femmes et les filles dans le football.
« Il s’agit de permettre aux femmes et aux jeunes filles de s’impliquer dans le football, pas seulement à travers des séances comme celle-ci ou en étant sur le terrain, mais dans l’idée plus large que les femmes ont leur place dans le football », a expliqué Houghton, en faisant référence à toutes les différentes fonctions qui existent dans le sport.
Une ambition pour l’avenir
« C’est leur jeu aussi, que ce soit en tant que journaliste, membre de la direction ou membre du personnel, il est crucial que les femmes aient leur place dans notre sport. À juste titre, car ce jeu a beaucoup évolué au cours des dernières années, notamment dans ce pays, et voir les filles ici [à Manchester] aujourd’hui a été super spécial. »
Depuis le lancement de ‘Let Girls Play’ en 2021, on observe une augmentation de 56 % du nombre de femmes et de filles jouant au football, une augmentation de 88 % du nombre d’entraîneuses formées, et une croissance de 113 % du nombre d’arbitres féminines. Suite à leur victoire à l’Euro 2022, les Lionesses ont réussi à convaincre le gouvernement britannique d’assurer un accès égal au football pour les filles à l’école.
Le moteur de la campagne ‘Made For This Game’ est l’idée que les filles ne demandent plus la permission de jouer, mais sont désormais autonomisées pour occuper des places dans le football qu’elles méritent d’avoir.
Les défis à relever
Cependant, une étude en 2022 a révélé qu’près de la moitié des filles (43 %) qui se considéraient comme ‘sportives’ à l’école primaire se désengagent du sport après leur passage au collège. « Les opportunités pour les filles de venir jouer au football, de découvrir ce que c’est et de se faire de nouvelles amies sont formidables. Mais nous devons nous assurer que les gens peuvent rester dans le jeu le plus longtemps possible », a expliqué Houghton, soulignant un défi significatif qui demeure à cet égard.
« Ce n’est peut-être pas sur le terrain, ça pourrait être dans une autre capacité, ce qui est encore plus important. Plus nous pouvons voir cela et le promouvoir, plus c’est essentiel pour l’avenir du jeu lui-même », a affirmé Houghton.
Le succès de l’Angleterre sur le terrain ces dernières années – les Lionesses ayant atteint les demi-finales ou mieux dans chaque tournoi majeur depuis 2015, y compris la victoire à l’Euro 2022 et la finale de la dernière Coupe du Monde en 2023 – est directement lié à l’essor de la popularité du football féminin.
Pour Houghton, le succès continu de l’Angleterre est « important », avec l’Euro 2025 à l’horizon cet été, mais les efforts pour développer la croissance du football féminin dans le pays doivent se poursuivre indépendamment de ce qui se passera sur le terrain en Suisse et lors des futurs tournois.
« Je pense que nous devons continuer à le promouvoir, peu importe les performances de l’Angleterre », a-t-elle déclaré. « Il est crucial pour les générations futures et les futures Lionesses de leur offrir des opportunités comme cette campagne pour venir découvrir ce que c’est. Vous ne savez jamais, ces filles qui n’ont jamais vraiment joué au football auparavant vont découvrir cela et penser qu’elles peuvent être impliquées dans le jeu à l’avenir. »
