Il y a vingt ans, une légende de la Copa Libertadores est arrivée pour entraîner le club d’Oxford United, alors englué au milieu du tableau en quatrième division. Six mois plus tard, Ramon Diaz et son entourage de sept personnes étaient empêchés d’entrer dans le stade. Peu de gens pourraient égaler l’ancien entraîneur de River Plate, qui a joué pour l’Argentine, l’Inter Milan, Monaco et d’autres, en remportant le prestigieux tournoi sud-américain et le titre de manager du mois en League Two.
Un début surprenant
En décembre 2004, Oxford United, vainqueur de la League Cup en 1986, traversait une période difficile, ayant chuté de la deuxième à la quatrième division depuis 1999, et glissant encore davantage en bas de la League Two après le licenciement de Graham Rix par le propriétaire Firoz Kassam. Kassam, peu apprécié des supporters, invita le manager au chômage Chris Turner à assister à une défaite 1-0 contre Swansea, laissant entendre qu’il devait être le nouvel entraîneur. Mais à la surprise générale, une délégation de six hommes est arrivée.
« C’était assez bizarre », raconte l’ancien attaquant d’Oxford, Basham. « Cinq ou six gars sont arrivés en ligne. Ils se tenaient devant nous, aucun ne parlait anglais, sauf un traducteur. » Goiran se souvient : « Tous les joueurs avaient les yeux écarquillés se demandant qui sont ces gars ? » Ces hommes étaient Diaz, l’entraîneur principal Horacio Rodriguez, un autre entraîneur Raul Marcovich, Goiran, le préparateur physique Pablo Fernandez, le médecin Rafael Giulietti et le traducteur Giuliano Iacoppi.
Le début d’une aventure audacieuse
Comment cet événement improbable s’est-il produit ? Tout a commencé à Monaco, où Kassam et Goiran résidaient et où Diaz avait également une maison après avoir joué pour le club. Kassam a contacté un ami de Goiran, qui était agent de football, pour l’aider à trouver un manager, et celui-ci a suggéré Diaz, qui avait quitté River Plate en 2002.
À l’époque, il était largement rapporté que Diaz ne recevait pas de salaire en tant qu’entraîneur d’Oxford et que Kassam lui avait promis des actions au club en échange de succès. Toutefois, selon Goiran, la société de Kassam, Firoka, et non le club, payait en réalité des frais de consultation à Diaz et Goiran à Monaco.
Des débuts prometteurs sur le terrain
Bien qu’il ait déjà remporté cinq titres argentins et la Copa Libertadores, beaucoup se sont demandé pourquoi Diaz avait accepté de prendre en charge une équipe de League Two à Oxford. Goiran explique que c’était dans le cadre d’un projet ambitieux pour atteindre la Premier League en cinq ans. Les débuts de Diaz à Oxford ont été marqués par une série de victoires, avec quatre victoires et deux nuls en janvier, ce qui a ravivé l’espoir des supporters, jusqu’à lui valoir le titre de manager du mois en League Two.
« Il y avait un buzz immédiat autour du stade », raconte le commentateur de la BBC, Sale. « Le football a pris une nouvelle dimension et le plaisir est revenu. » Diaz et son équipe ont apporté un style de jeu résolument offensif, mettant l’accent sur la condition physique et le pressing agressif. Goiran souligne : « Ils ont complètement changé la façon de jouer, et les joueurs ont commencé à gagner. »
Une ambition contrariée
Malgré un départ prometteur, les résultats ont rapidement décliné et Oxford a fini par perdre quatre de ses cinq prochains matchs. Des tensions sont également apparues en coulisses, notamment entre Diaz et Kassam concernant les ambitions du club et le fait que Diaz ne parlait pas bien anglais. Ce conflit a débouché sur un sentiment de désillusion, alors que l’équipe terminait à la 15e place, loin des places de promotion ou de relégation.
La tentative de construire quelque chose de durable a pris fin abruptement lorsque Diaz a remis sa démission, suivi de son départ avec ses fils avant le dernier match de la saison. Kassam a alors mis fin au contrat de l’ensemble du staff de Diaz pour nommer un nouveau manager, Brian Talbot, créant une rupture totale avec l’héritage sud-américain qu’ils avaient tenté d’établir.
Un adieu amer
Le jour du dernier match, Diaz et ses entraîneurs ont acheté des billets pour remercier les supporters d’Oxford, mais Kassam a interdit leur accès au stade, provoquant des tensions avec les fans, qui ont quitté leurs sièges pour les soutenir. Goiran résume : « Tout s’est fini de façon très désagréable, et nous avons dû partir rapidement. » Le projet ambitieux de Diaz et de son équipe s’est ainsi évanoui dans l’oubli, laissant derrière eux un goût amer d’une opportunité ratée.
