Juma Bah, anciennement garçon de boulanger à Sierra Leone, est sur le point de jouer sous la direction de Pep Guardiola à Manchester City après une carrière footballistique qui a décollé à une vitesse fulgurante.
Commençant sa carrière sur des terrains souvent poussiéreux ou boueux dans son pays d’Afrique de l’Ouest, il y a seulement neuf mois, ce teenager évoluait encore dans des matchs de ligue domestique sur pelouse synthétique. Pourtant, après avoir impressionné avec une douzaine de matchs en Liga pour le Real Valladolid au début de cette saison, le défenseur central a signé avec les 10 fois champions d’Angleterre en janvier.
« C’est un rêve pour moi de jouer avec ces grands joueurs à Manchester City, » a déclaré Bah à BBC Sport Afrique. « Je joue d’habitude avec eux sur PlayStation. Les affronter dans la vraie vie sera incroyable. Mon objectif est de gagner des trophées. »
Bah, qui fêtera ses 19 ans le mois prochain, parle avec humilité tout en insistant sur la nécessité de s’entraîner dur et d’améliorer son jeu pour atteindre le plus haut niveau. Il devra certainement faire preuve de patience avant de revêtir le maillot bleu.
Le jeune homme a été prêté à Lens immédiatement après avoir rejoint City et a aidé ses nouveaux coéquipiers à obtenir une victoire impressionnante de 1-0 à Marseille lors de son premier match en tant que titulaire, après deux brèves apparitions en tant que remplaçant dans l’équipe de Ligue 1 française.
Le nouvel entraîneur de la Sierra Leone, Mohamed Kallon, qui a joué à l’Inter de Milan et à Monaco, a salué le défenseur comme un « grand espoir ». « Je savais que quelque chose de grand allait se produire et il attendait juste son opportunité, » a ajouté Kallon. « Il peut réussir en Europe. Manchester City l’a acheté parce qu’ils voient quelque chose en lui. Nous voyons qu’il a un potentiel de croissance. »
Bah a grandi dans le quartier du Congo Market à Freetown, la capitale de la Sierra Leone. Même pendant ses premiers pas dans le football, il transportait du bois de chauffage à la boulangerie de son père Abdul Karim et aidait sa mère Umu avant d’aller à l’entraînement. « À 4 heures du matin, je transportais du bois, car mon père commence à cuire tôt le matin, » a expliqué Bah. « Je dirais qu’il fait le meilleur pain au monde. Je portais le pain chez les commerçants. »
Bah a commencé à jouer pieds nus dans des matchs de rue et a rejoint AIK Freetong, une équipe de troisième division, en avril 2021. Seulement 10 mois plus tard, avant même d’avoir 16 ans, le défenseur a été promu en Première Ligue de Sierra Leone. Il s’est imposé comme un joueur clé lors d’un prêt avec Freetonians SLIFA, et a été nommé capitaine de l’équipe lors de sa deuxième saison au club.
Mesurant près de 1,93 m, les recruteurs européens avaient remarqué sa promesse et, après un essai à AIK en Suède, Bah a rejoint Valladolid en prêt en août dernier.
Lorsqu’il a fait ses débuts en Liga, il a été invité à commencer lors d’un match à domicile contre la Real Sociedad en septembre. « C’était incroyable, le meilleur jour de ma vie, » a rappelé Bah du match nul sans but. « J’étais très ému dans le vestiaire quand le comité m’a annoncé que je vais commencer. Quand je suis sorti, j’ai vu beaucoup de monde dans le stade. Je n’avais jamais vu une telle foule auparavant. »
Juste plus de 21 000 personnes étaient présentes, tandis qu’à la maison, la mère de Bah, Umu, a été filmée rayonnante de bonheur aux côtés d’autres membres de la famille rassemblés pour regarder ses débuts à la télévision. « Après le match, j’ai vu la vidéo et j’étais en larmes, » a déclaré Bah. « Je me suis dit ‘Oh mon Dieu’ et je l’ai montré à mes amis. Je disais toujours à ma mère qu’un jour je voudrais la rendre fière. La voir à la télévision pendant que je joue était une bénédiction. »
Bah est devenu un joueur régulier dans l’équipe, et début janvier, Valladolid a exercé une option pour le signer définitivement, ajoutant une clause de libération de 6 millions d’euros dans le cadre de son contrat de jeune. Quelques semaines plus tard, Bah a soudainement résilié son contrat, payant son indemnité de résiliation, et a ensuite rejoint Manchester City. Valladolid a exprimé sa « grande déception et indignation », menaçant de poursuites judiciaires après avoir accusé les champions en titre de Premier League d’avoir encouragé le teenager à rompre son contrat.
Cependant, Bah affirme qu’il a pris cette décision sans conseils extérieurs, déclarant qu’il était le joueur le moins bien payé de l’équipe première. « C’est moi qui ai pris la décision de résilier mon contrat, » dit-il. « Ils (Valladolid) ne se souciaient pas de moi. Ils n’ont même pas appelé mon agent pour discuter d’un nouveau contrat. Ils n’ont même pas pris la peine de m’appeler. Ils ne voulaient pas que je parte car beaucoup de clubs étaient intéressés par moi. »
Pour l’instant, Bah s’efforce de s’imposer dans l’équipe de Lens, tout en prenant également des cours de français. « L’environnement est différent, » a-t-il révélé. « Cela va me prendre un peu de temps. Tout le monde dans l’équipe m’aime et les joueurs sont amicaux. »
Le prochain pas important pour Bah serait de faire ses débuts internationaux, et l’entraîneur des Leone Stars, Kallon, a confirmé que le défenseur fait partie de ses plans pour les prochaines qualifications de la Coupe du monde 2026 ce mois-ci. « Techniquement, c’est un très bon joueur, » a déclaré Kallon. « Il sait sécuriser et protéger le ballon, il a une bonne gamme de passes. Il sait bien dueler, dribbler dans des espaces restreints et construire le jeu. Ce sont les principales qualités d’un défenseur central. »
Bien que ses parents ne se soient pas encore rendus en Europe pour le voir jouer, Bah reste en contact régulier avec eux. « Je parle à mes parents au téléphone tous les jours, » a-t-il dit. « Cela me motive. Surtout ma mère. Quand je lui parle, je me rappellerai d’où je viens. Ce parcours de ces mois a été une bénédiction. »
