Marcus Rashford a démontré qu’un footballeur pouvait exercer une influence bien au-delà des terrains. En 2020, alors âgé de seulement 22 ans, l’attaquant anglais de Manchester United s’est engagé contre la pauvreté infantile au Royaume-Uni, jusqu’à pousser le gouvernement de Boris Johnson à revoir sa position sur les repas scolaires gratuits pendant les vacances. Un combat social devenu l’un des engagements les plus marquants de sa carrière.

Une enfance difficile à l’origine de son engagement

Le combat de Rashford trouve ses racines dans son histoire personnelle. Élevé à Wythenshawe, un quartier défavorisé de Manchester, il a grandi avec sa mère Melanie, qui devait cumuler plusieurs emplois pour subvenir aux besoins de ses cinq enfants. Les repas scolaires gratuits et les aides alimentaires représentaient alors un soutien essentiel pour sa famille. Le joueur connaissait donc directement les difficultés rencontrées par les foyers les plus modestes.

Lorsque la pandémie de Covid-19 a provoqué la fermeture des établissements scolaires britanniques en 2020, de nombreux enfants risquaient de perdre l’accès à ces repas. Le gouvernement ne prévoyait initialement pas de prolonger le dispositif pendant les vacances d’été. Rashford a décidé de prendre publiquement position, en s’appuyant notamment sur son expérience personnelle.

À 22 ans, il fait changer de position le gouvernement

En juin 2020, l’international anglais a publié une lettre ouverte destinée aux responsables politiques. Son message dépassait les considérations partisanes : il s’agissait avant tout de permettre aux enfants les plus vulnérables de manger correctement. En parallèle, il a travaillé avec l’organisation FareShare pour soutenir la distribution de nourriture aux familles dans le besoin.

La mobilisation a porté ses fruits. Sous la pression de Rashford et de nombreux soutiens, Boris Johnson a finalement annoncé un fonds estival destiné aux enfants défavorisés. Environ 1,3 million de jeunes devaient en bénéficier. Le joueur ne s’est toutefois pas arrêté à cette première victoire. Après un nouveau refus initial du gouvernement d’étendre davantage les aides, il a lancé une pétition qui a recueilli plus d’un million de signatures. En novembre 2020, les autorités britanniques ont annoncé un nouveau dispositif d’aide de 400 millions de livres sterling.

Un engagement qui dépasse les repas scolaires

Rashford souhaitait également agir sur les causes plus profondes des inégalités. Il a participé à la création de la Child Food Poverty Taskforce, une initiative réunissant des entreprises, des distributeurs alimentaires et des organisations caritatives pour faire avancer la lutte contre la précarité alimentaire des enfants.

L’attaquant s’est aussi mobilisé autour du programme Healthy Start, qui permet à certaines familles éligibles d’obtenir des bons pour acheter des produits alimentaires essentiels, notamment du lait, des fruits et des légumes. Son engagement a également pris une dimension éducative avec la création, en 2020, d’un club de lecture destiné aux enfants issus de milieux défavorisés, en collaboration avec Macmillan Children’s Books. Lui-même avait connu les difficultés d’accès aux livres durant son enfance.

Rashford refuse également de se taire face au racisme

Son engagement ne concerne pas uniquement la pauvreté. Après la finale de l’Euro 2021 perdue par l’Angleterre, Marcus Rashford, Jadon Sancho et Bukayo Saka ont été victimes d’insultes racistes sur les réseaux sociaux après avoir manqué leur tentative lors de la séance de tirs au but. Rashford a reconnu sa responsabilité sportive, tout en refusant catégoriquement de s’excuser pour ses origines ou son identité.

Cette prise de position illustre une autre facette de son engagement : distinguer les critiques légitimes sur les performances d’un joueur des attaques racistes. Nommé membre de l’Ordre de l’Empire britannique en 2020, il a également utilisé sa notoriété pour défendre des causes qui dépassent largement le football.

Une autre définition de la rébellion dans le football

Dans un environnement où les joueurs professionnels doivent souvent protéger leur image et leurs relations commerciales, Rashford a accepté de prendre position sur des sujets susceptibles de provoquer des controverses. Sa démarche ne repose pas sur la provocation ou la recherche du conflit, mais sur des convictions personnelles et des objectifs concrets.

Ses initiatives n’ont évidemment pas supprimé la pauvreté infantile au Royaume-Uni. Les aides ponctuelles ne suffisent pas à résoudre des difficultés sociales structurelles. Mais son parcours a montré qu’un joueur pouvait transformer sa popularité en véritable moyen de pression et contribuer à faire évoluer les décisions politiques. Pour Marcus Rashford, la rébellion dans le football ne consiste pas nécessairement à défier les règles sur le terrain : elle peut aussi commencer par le refus de rester silencieux face aux injustices.