Ollie Watkins ne s’attendait pas à découvrir un championnat aussi exigeant. Depuis son arrivée à Al-Hilal après plusieurs saisons passées à Aston Villa en Premier League, l’attaquant anglais a été particulièrement impressionné par la qualité des équipes saoudiennes. Le joueur de 30 ans reconnaît que le niveau technique et les exigences physiques de la Saudi Pro League dépassent ses premières attentes.
Un championnat plus relevé que prévu pour Watkins
Habitué à affronter les meilleures équipes anglaises, Watkins pensait avoir une bonne idée des exigences du football de haut niveau. Son expérience en Arabie saoudite lui a pourtant réservé quelques surprises. « La ligue saoudienne est difficile, et j’ai été surpris par la qualité des clubs et les fondamentaux », a-t-il expliqué. L’international anglais se dit également très heureux de son expérience à Riyad.
Cette appréciation repose notamment sur ses premières confrontations nationales et continentales. L’intensité physique des rencontres, la qualité individuelle des adversaires et les exigences tactiques lui rappellent certains aspects de la Premier League. Son adaptation semble d’ailleurs rapide depuis son arrivée chez le club saoudien.
Des statistiques déjà convaincantes à Al-Hilal
Watkins a rapidement trouvé ses marques sous les ordres de Simone Inzaghi. En huit apparitions en Saudi Pro League, il affiche déjà cinq buts et cinq passes décisives. Il a également inscrit un but en deux rencontres d’AFC Champions League Elite.
Cette efficacité offensive accompagne les ambitions d’Al-Hilal, actuellement en tête du championnat avec 30 points après 11 journées. Le club possède deux longueurs d’avance sur Al-Qadsiah et Al-Nassr, les deux équipes créditées de 28 points, même si Al-Qadsiah a disputé une rencontre supplémentaire.
L’arrivée de Watkins s’inscrit ainsi dans une dynamique positive pour la formation de Riyad. Son rendement permet à Inzaghi de disposer d’une arme offensive supplémentaire dans la course aux trophées.
Un nouveau défi continental pour Al-Hilal
Le calendrier ne laisse toutefois que peu de répit aux dirigeants et aux joueurs saoudiens. Al-Hilal doit désormais retrouver la scène asiatique avec la réception de Shabab Al-Ahli, prévue le mardi 3 novembre, dans le cadre de la quatrième journée de l’AFC Champions League Elite.
Watkins aura une nouvelle occasion de confirmer son excellente adaptation. Son témoignage rappelle également que la progression du football saoudien ne se limite pas aux recrutements de grandes vedettes internationales. Pour un attaquant ayant évolué plusieurs saisons dans le championnat anglais, la qualité de l’opposition constitue désormais une véritable surprise.
Le parcours de Rúben Neves à Al-Hilal illustre également la place prise par les joueurs européens dans le projet sportif du club. Avec Watkins, le leader saoudien dispose désormais d’un nouvel atout pour poursuivre ses ambitions nationales et continentales.
