Manchester United a réservé une place pour la finale de la Ligue Europa en battant l’Athletic Club 4-1 à Old Trafford. Les Red Devils avaient un avantage de trois buts après le match aller, mais l’excellent but d’ouverture de Mikel Jauregizar a inquiété les supporters à la pause. Cependant, ces craintes ont été dissipées lorsque United a marqué quatre buts en 19 minutes en seconde période, avec des réalisations de Casemiro et Rasmus Hojlund entre deux magnifiques buts de Mason Mount.
Le déroulement du match
Le public de l’Old Trafford était en grande forme dès la première minute, mais il y avait peu d’action sur le terrain pour les enthousiasmer davantage lors des premiers échanges. L’Athletic, privé de ses meilleurs attaquants, n’a pas réussi à créer des occasions dévastatrices, tandis que l’étincelle offensive de United manquait presque totalement. Bruno Fernandes, comme souvent, semblait être le chemin le plus probable vers une ouverture. La passe du capitaine a provoqué le premier moment de suspense à Manchester. Patrick Dorgu a récupéré la passe et a filé dans la surface avant de se heurter à Andoni Gorosabel, mais aucun penalty n’a été accordé après un bref contrôle VAR.
Le début de match endormi de United a donné un peu d’encouragement aux visiteurs, et Jauregizar a profité de cette opportunité juste après la demi-heure. Le milieu de terrain a tiré parti d’une passe erronée de Harry Maguire et a courbé une superbe frappe dans la lucarne depuis 25 mètres pour donner à la formation basque un souffle d’espoir. Les rêves de remontée ont failli être anéantis avant la pause, lorsque Alejandro Garnacho a filé tout droit au but. Le jeune de 20 ans, qui avait marqué lors de la défaite contre Brentford lors de son dernier match, a tenté une délicate lob au-dessus de Julen Agirrezabala, mais son tir est passé douloureusement à côté du poteau.
L’Athletic, confiant, a bien démarré la seconde période et a exercé une pression constante sur le but de United. Heureusement pour les locaux, l’équipe d’Ernesto Valverde avait du mal à se créer des occasions franches, même si Unai Nunez a tenté une tête juste à côté du but d’Andre Onana peu après l’heure de jeu. Il restait un sentiment que United, toujours invaincu en Europe cette saison, avait besoin d’un égalisateur pour apaiser les nerfs, et le remplaçant Mount en a fourni un de manière emphatique. Faisant écho au tir emblématique de Federico Macheda à 17 ans pour les Red Devils en 2009, le milieu de terrain s’est retourné avec aisance dans la surface avant de curler une finition précise dans le coin opposé.
Ensuite, les portes se sont ouvertes. Casemiro a transformé un coup franc près du poteau de Fernandes pour compléter le retournement et renforcer l’atmosphère festive à Old Trafford, Hojlund prenant également part à la fête quelques minutes plus tard en marquant d’un tir à bout portant. Les choses se sont encore aggravées pour l’Athletic dans le temps additionnel, avec une erreur d’Agirrezabala qui a offert à Mount un but ouvert, un cadeau que l’Anglais a accepté avec gratitude en tirant dans un but vide depuis 50 mètres, terminant ainsi une remontée palpitante pour les locaux.
Des substitutions qui font la différence
Amorim a résisté à la tentation de faire des changements à la mi-temps après une performance décevante de ses joueurs, mais à l’heure, il ne pouvait plus attendre. Mount, Amad Diallo et Luke Shaw ont tous été introduits et l’amélioration de United a été immédiate. Mount a fourni un superbe but pour allumer la mèche du retournement et redonner de la vie à une équipe qui avait auparavant échoué à inspirer. Le milieu de terrain, qui avait également marqué le week-end précédent, a ensuite produit une autre finition exceptionnelle pour parachever la victoire dans le temps additionnel. Amad a également eu un impact énorme depuis le banc et son retour opportin de blessure sera clé pour United dans la conquête de la Ligue Europa.
Les blessures coûtent cher à l’Athletic
L’Athletic savait que sa tâche était presque impossible. Ils devaient réaliser un exploit européen remarquable pour progresser et leur tâche difficile était compliquée par l’absence de leurs trois attaquants principaux. La star de l’Euro 2024 Nico Williams et son frère Inaki Williams étaient tous deux absents en raison de blessures, tout comme le milieu offensif Oihan Sancet qui avait également un problème au pied. Les trois joueurs ont contribué à 58 buts et passes décisives cette saison, tandis que le quatuor offensif de départ de l’Athletic à Old Trafford n’en a produit que 22 – dont seulement quatre en Europe. L’Athletic a produit une prestation offensive admirable compte tenu de ses absences cruciales, mais a manqué de finition et de rapidité dans le dernier tiers pour vraiment exploiter les nerfs de United. Avec les frères Williams et Sancet dans le onze de départ, les choses auraient pu être très différentes.
Une finale anglaise à venir
United ne connaîtra aucune incertitude concernant ses adversaires en finale. Tottenham Hotspur, qui a triomphé de Bodo/Glimt dans l’autre demi-finale, attend Amorim et son équipe dans un match qui a déjà été joué trois fois cette saison. Malheureusement pour les Red Devils, ils ont perdu lors de chacun de ces trois affrontements. Le mauvais bilan de United contre Tottenham s’étend encore plus loin, n’ayant remporté aucun de leurs six derniers duels, tandis qu’Ange Postecoglou est toujours invaincu contre United. Même si le parcours de Tottenham sur la grande scène est souvent chaotique – ils n’ont pas remporté de titre en 17 ans – les Lilywhites ne doivent pas être sous-estimés. Une finale 100% anglaise sera un régal pour les neutres, mais United aurait peut-être préféré affronter une équipe étrangère dans le match le plus important de leur saison.
